La meta de la Alquimia China es la fabricación del "Chin Tan" que se trataba de un medicamento que prolongaba la vida. En la primera época de la alquimia china, se confiaba en encontrar ese medicamento en una de las islas de la Inmortalidad. Existían tres de estas islas, las cuales recibían los nombres de: "P´en-Lai", "Fang Chang" y "Jenchou".
Los primeros indicios los encontramos en el libro llamado "Shih Chi" (Notas Históricas) redactado por Ssu-Ma Ch´ien que vivió sobre los años 163 a 85 a.C. Durante el periodo de la Dinastía Han (Siglo I a.C.) la alquimia estaba muy extendida en China. Y en dicha disciplina además de la transformación de metales no preciosos en oro y plata, también se estimaba y trataban todas las formas de magia. Fuentes de cronistas de la época, nos cuentan que los alquimistas pretendían ser capaces de reconocer emisiones gaseosas del cuerpo humano, con las cuales podían adivinar el futuro.
El tratado taoísta del siglo II d. C. denominado "Wei P´oyang" se considera la obra mas antigua de la alquimia china. Este libro trata los secretos de la alquimia, además de ocuparse del "Elixir de la Inmortalidad".
El alquimista chino mas conocido es Ko Hung (284-361 d.C.) el cual utilizaba el seudónimo "Pao-P´u-tzu" y que publicó una extraña obra con este mismo nombre. En ella expuso de manera extensa y exhaustiva la transformación de metales, como por ejemplo la transformación del plomo blanco en uno rojizo o al revés, y la fabricación del "Elixir de la Vida". También mencionó una tintura dorada a la que denominó "Chin-Ye" que se podía comparar con la tintura auri utilizada en la alquimia occidental.
Durante las Dinastías T´ang (618-907) y la Sung (9601279), la alquimia gozó de protección y aprecio por parte de los Emperadores. El alquimista mas conocido en ese periodo fue Chang Po-tuan (984-1082) el cual redactó un libro con el titulo de "Wu-chen p´in" (Tratado sobre la Alquimia) en el que comentaba muy extensamente el secreto arcano del que el llamaba "El Elixir Interno y Externo).
Al empezar la Dinastía Yuan (1279-1368) bajó la reputación de la Alquimia y los alquimistas se limitaron a comentar los escritos difíciles de comprender. A partir de la Dinastía Ming, los alquimistas desaparecen de la corte del Emperador y se refugian en las montañas.
La alquimia china se basa en el efecto de cambio de los principios opuestos "Yin" y "Yang", tan significativos para el orden cósmico. Además contiene la teoría o sistema denominado "De los 5 elementos, es decir madera, fuego, tierra, metal y agua), que puede pasar del uno al otro en un movimiento rotatorio.