La palabra "psicometría" proviene de los términos griegos psyche ("alma') y metron ("medida") y fue puesta en circulación en 1840 por Joseph R. Buchanan, profesor de fisiología norteamericano que entendía la psicometría como un medio para medir el "alma" de los objetos. Buchanan llevó a cabo experimentos en los cuales sus discípulos podían identificar la droga que había contenido una ampolla con sólo tener ésta en la mano, pero mantuvo su investigación en secreto por miedo al ridículo y no hizo público su descubrimiento hasta 1849, año en que apareció su libro journal of Man.
La obra de Buchanan despertó el interés de un contemporáneo suyo, el norteamericano William F. Denton, profesor de geología que en 1854 realizó sus propios experimentos con su hermana Ann Denton Cridge. Cuando Cridge colocaba muestras geológicas envueltas sobre su frente, percibía vívidas imágenes mentales de su aspecto. Denton, que no consideró la posibilidad de la comunicación telepática con su hermana, dejó constancia de sus experimentos en un libro, The Soul of Things, donde define la psicometría como una "facultad misteriosa que pertenece al alma y no depende del cuerpo para ejercerse".
Los primeros médiums espiritualistas emplearon la psicometría en sus sesiones. Una proeza psicométrica muy popular era la lectura a ciegas, también llamada "criptoscopía", en la que la médium tomaba en sus manos un sobre cerrado con una carta dentro y revelaba el contenido de ésta.
La médium británica Geraldine Cummins llamaba a la psicometría "adivinación por la memoria" y la emparejaba con la escritura automática en un estado de disociación. Cummins tomaba un objeto en las manos y se concentraba en la palabra "quietud" o visualizaba un charco negro hasta que una voz o imágenes interiores la instaban a que escribiera. Decía no percatarse de lo que escribía y describía el proceso como el de tomar dictado. A veces las imágenes la hacían sentirse como si estuviera en un teatro viendo una representación.
El investigador psíquico Gustav Pagenstecher llevó a cabo entre 1919 y 1922 más de un centenar de experimentos psicométricos con una médium identificada como la señora María Reyes de Z. Cuando se le entregaba un objeto dado, María caía en trance cataléptico y brindaba información sobre el presente y el pasado que involucraba a todos los sentidos físicos. En opinión de Pagenstecher, no se trataba de un fenómeno telepático, sino sólo de la facultad de la médium para percibir las vibraciones condensadas en los objetos que habían sido imbuidas en los mismos por los pensamientos de sus dueños.
Supuestamente, los materiales "físicamente más conductivos" eran los metales. Si un objeto ha sido poseído por más de una persona (como en el caso de las antigüedades) el médium podía percibir información acerca de diferentes personas.
Tanto las personas como los objetos pueden ser psicomedidos. El perceptor enfoca su mente en determinada persona, intentando captar imágenes y sensaciones. En la psicometría con flores, la persona toma una flor mientras medita sobre un problema. Luego, el psíquico o perceptor sostiene la flor y recibe las impresiones del aura de esta.